人生の目的が、私を強くした

ちょうど小学校に入る頃にJリーグが開幕して、サッカーが盛り上がっていた時期でした。周囲の友達がサッカーを習い始めるのを見て、私も始めました。

幼少期の私にとって、サッカー選手たちが憧れの存在でした。ゴールを決めて大歓声に包まれて仲間と喜び合ったり、ボールを使ったテクニックを見せたり。そんな姿が私にはとてもかっこよく映り、影響を受けました。小学5年生の頃には、将来の夢はサッカー日本代表になって、世界で活躍することでした。

病による視力の低下の影響で、中学高校ではサッカーではなく陸上部に入っていました。それでも、テレビで日本代表の試合があれば必ず観ていましたし、Jリーグを観にスタジアムにもよく行っていました。学校でも休み時間に友達とボールを蹴って遊んだり。競技として挑戦はできなくても、サッカーはずっと私のそばにありました。

大学に入り、ブラインドサッカーに出会ったときには、「これだ！」と思いました。一度は諦めなければならなかったサッカーにまた挑戦できる、仲間と一緒にプレーできることは、大きな喜びでした。最初は本当に怖くて、自分がどこを向いているかわからない状況でしたし、走ることすらできないところからスタートしました。しかし、「少しでもチームに貢献したい」という想いがありました。ブラインドサッカーでは、フィールドプレイヤーは全員アイマスクをつけて完全に見えない状況でプレーしますが、ゴールキーパーは目が見える人が務めます。僕たちが本気で打つシュートを、ゴールキーパーが本気で止めにくる。目が見えるか見えないかは関係ない真剣勝負が、ブラインドサッカーの魅力です。

大学卒業後は、新潟県の特別支援学校で教員をしており、とても充実していました。ただ当時の私は日本代表には選ばれておらず、心のどこかに「本格的に日本代表を目指したい」という気持ちも芽生えていました。そんなときブラインドサッカーを支援しているアクサに声をかけられ、セラピストとして働くことになりました。それまでの生活を捨てることに不安はありましたが、迷いはありませんでした。何かに挑戦するには、環境を変えることに対する「変化する勇気」が必要だと思います。

私の心にはいつも、「誰かの役に立ちたい」という想いがあります。5歳で視覚障がいになり、両親には心配をかけましたし、友達や学校の先生など、いつも誰かに助けてもらいながら何とか生きてきました。だからこそ、恩返しをしたいと考え、大学で鍼灸師の国家資格を取りました。ブラインドサッカー選手としての挑戦が始まってからも、応援してくれるたくさんの人や助けてくれる人に喜んでもらいたいし、自分のプレーを観た人の心を動かすようなプレーがしたいと思っています。

幼い頃に私自身がサッカー選手に憧れたように、私も誰かの憧れの存在になりたいと考えています。ブラインドサッカーの選手や子どもたちはもちろん、健常者の子どもや他の競技のアスリートからも目標とされる、憧れの存在になりたいと思っています。以前出場した国際大会に、私の背番号のユニフォームをサッカー少年が着て応援してくれたのは、すごくうれしかったです。実力が発揮できずくじけそうになったこともありますが、これまで以上に熱い火が心に灯りそうな気もしています。

私一人の力は微々たるものですが、私にしかできないこともあると思います。それを探しながら、障がいのある人への先入観を取り払っていきたいです。アスリートとしては、かっこいい存在になることも一つの手段ですし、試合会場でより身近に感じてもらえるような振る舞いも必要だと思っています。「写真撮っていいのかな」「サイン書けるのかな」と気を遣っていただくことも多いのですが、もっと当たり前に普通に接してもらえるような振る舞いを私たちもしていかないといけないと思います。障害のあるなしに関わらず、垣根を越えてお互いに助け合い、普通に接することが「共生社会」や「インクルーシブな社会」につながっていくと思うので、そこに貢献したいと思っています。そして近い将来、パラスポーツも１つのスポーツとして楽しんでもらえる存在にしたいです。